Candida albicans
Salmonella typhimurium
Pseudomonas aeruginosa.
| EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo |
|
Candida albicans
|
Salmonella typhimurium
|
Pseudomonas aeruginosa.
|
¿Cómo afectan los vuelos espaciales a los microorganismos patógenos? y ¿cómo afectan los patógenos a los astronautas durante los vuelos espaciales? Las respuestas a estos interrogantes son del mayor interés puesto que se sabe que los vuelos espaciales afectan al sistema inmunológico, encargado de defendernos contra los microbios. Es relativamente frecuente que los astronautas sufran de enfermedades infecciosas durante o después de un viaje al espacio exterior, como consecuencia de un fenómeno llamado inmunosupresión (baja de las defensas corporales). Además, la microgravedad afecta la capacidad patogénica de los microorganismos, haciendo que se vuelvan más virulentos (lo que a su vez incrementa el riesgo de enfermedad para las tripulaciones). Pseudomonas aeruginosa por ejemplo, junto con Salmonella typhimurium y Candida albicans; son bacterias que además de causar enfermedades importantes en los seres humanos; también han sido identificadas como riesgos potenciales para la tripulaciones de los futuros vuelos espaciales.
Pseudomonas aeruginosa en la orina de un astronauta de la nave Apolo 13. El eje X muestra la evolución de la enfermedad después de ser tratada con antibióticos. El eje Y indica las variaciones en la cantidad de bacterias detectadas en la orina.
|
Un caso especial se presentó durante la misión Apolo 13, cuya tripulación estaba compuesta por los astronautas James A. Lovell, John L. Swigert (Command Module Pilot) y Fred W. Haise (Lunar Module Pilot). Durante el vuelo se presentaron múltiples problemas que terminaron por impedir lo que sería el tercer descenso de una nave tripulada en la Luna. Todo comenzó 55 horas y 55 minutos después del lanzamiento (el 11 de abril de 1970) con las famosas palabras de Swigert: "Okay, Houston, we've had a problem here" (Houston, tenemos un problema): se trataba de un cortocircuito que causó la explosión de un tanque de oxígeno. Esto dió paso a una odisea que sólo finalizó 4 días después, cuando la tripulación pudo retornar exitosamente a la Tierra el 17 de abril de 1970. Las condiciones de incomodidad en que tuvieron que vivir los astronautas durante esos 4 días (estrechez y bajas temperaturas), sumadas al estrés causado por una situación potencialmente mortal; ocasionaron que Fred Haise sufriera una severa infección del tracto urinario causada por Pseudomonas aeruginosa. De hecho, durante toda la misión Apolo (que llevó doce astronautas hasta la superficie de la Luna), 15 de los 29 astronautas participantes sufrieron de infecciones durante o después de las misiones.
Experimentos posteriores en la estación Skylab mostraron que la inmunosupresión era causada por problemas en las células T, las cuales no se activaban adecuadamente en condiciones de microgravedad. Las células T son parte de nuestros glóbulos blancos, encargados de defendernos contra las infecciones. Se activan mediante mecanismos complejos y son el blanco del ataque del virus del SIDA (iniciales del Sindrome de Inmunodeficiencia Adquirida), lo que explica la condición de inmunosupresión que afecta a los pacientes que sufren dicha enfermedad. Un experimento que se espera llevar a cabo en la Estación Espacial Internacional (ISS por las iniciales en inglés) busca aclarar el motivo de tal inactividad en el espacio. Se sabe que esto depende de ciertos genes, por lo que se espera determinar porqué dichos genes no son totalmente funcionales en un ambiente de microgravedad. El experimento estará a cargo del científico-astronauta Thomas Reiter quien debe viajar a la ISS en una nave Soyuz al regreso del transbordador Atlantis.
Pseudomonas aeruginosa se puede colar ocasionalmente como contaminante de los sistemas de agua (y ocasionar infecciones como ya vimos), mientras que la Salmonella (la cual puede causar diarreas graves cuando se encuentra como contaminante de los alimentos) normalmente logra ser eliminada de la comida que se envía al espacio. En cuanto a la Candida, es un miembro de nuestra flora bacteriana normal (técnicamente se clasifica como un hongo), pero tiene el potencial de causar infecciones graves cuando las condiciones de inmunosupresión se lo permiten. Pseudomonas aeruginosa, Salmonella typhimurium y Candida albicans; serán objeto de un estudio que se hará en la próxima misión del Transbordador Espacial Atlantis. El experimento según Cheryl A. Nickerson (investigador a cargo del mismo), "será el primero en investigar los efectos del vuelo espacial sobre el potencial para causar enfermedades y la expresión genética de microbios patógenos". Las bacterias serán transportadas en un recipiente aislado, de tal forma que no representan ningún riesgo para la tripulación.
Imágenes cortesía:
NASA
| Artículos originales (lista completa) |